Dans cet essai, la société humaine est considérée comme un « superorganisme », analogue aux colonies d’insectes sociaux. Le système digestif du superorganisme humain est l’économie mondiale, qui ingère à la fois de l’énergie et des ressources gratuites, puis les rejette sous une forme dégradée. Ce processus implique une augmentation de l’entropie. Au début du 20ème siècle, Frederick Soddy et Nicholas Georgescu-Roegen ont discuté de la relation entre l’entropie et l’économie. Soddy a appelé à un système d’indice pour réguler la masse monétaire et à une réforme du système de réserves bancaires fractionnaires, tandis que Georgescu-Roegen a souligné la nécessité d’une économie écologique, d’une économie à l’état stable et d’une stabilisation de la population. Alors que nous arrivons à la fin de l’ère des combustibles fossiles et que la croissance industrielle faiblit, le chômage massif ne peut être évité que par une action gouvernementale responsable. Les mesures nécessaires comprennent le transfert de la main-d’œuvre vers les projets nécessaires à une économie durable, la répartition équitable du travail disponible entre ceux qui cherchent un emploi et la réforme des pratiques du secteur financier.

Un être humain complètement isolé aurait autant de mal à survivre pendant une longue période de temps qu’une fourmi une abeille ou une termite, isolées. Par conséquent, il semble correct de considérer la société humaine comme un super-organisme. Dans le cas des humains, l’équivalent du nid social d’insectes est la structure matérielle énorme et complexe de la civilisation. C’est, en fait, ce que nous appelons l’économie humaine. Elle se compose d’usines, de fermes, de maisons, de liaisons de transport, d’approvisionnement en eau, de réseaux électriques, de réseaux informatiques et bien plus encore. Presque toutes les activités des humains modernes se déroulent par l’intermédiaire de ces parties externes « exo-somatiques » de notre super-organisme social.

L’économie associée au super-organisme humain « mange » les ressources et l’énergie gratuite. Elle utilise ces intrants pour produire l’ordre local, et les rejette finalement sous forme de chaleur et de déchets. Le processus est étroitement analogue aux aliments passant par le tube digestif d’un organisme individuel. L’énergie et les ressources gratuites qui sont les intrants de notre économie la conduisent tout comme la nourriture conduit les processus de notre corps, mais dans les deux cas, les déchets sont finalement rejetés sous une forme dégradée.

[*]

Presque toute l’énergie gratuite qui anime l’économie humaine provient à l’origine du rayonnement solaire, les exceptions étant l’énergie géothermique qui provient de la désintégration de substances radioactives à l’intérieur de la terre, et l’énergie marémotrice, qui a son origine dans le mouvement relatif du système Terre-Lune. Cependant, depuis le début de la révolution industrielle, notre économie utilise l’énergie solaire stockée dans les combustibles fossiles. Ces combustibles fossiles se sont formés sur une période de plusieurs centaines de millions d’années. Nous les utilisons pendant quelques centaines d’années, c’est-à-dire à un rythme environ un million de fois supérieur à celui auquel ils se sont formés.

Les ressources totales récupérables en combustibles fossiles s’élèvent à environ 1260 térawatt-années d’énergie (1 térawatt-an = 1012 watt-années – 1 TWan équivaut à 5 milliards de barils de pétrole ou 1 milliard de tonnes de charbon). De cette quantité totale, 760 TWan sont du charbon, tandis que le pétrole et le gaz naturel constituent chacun environ 250 TWy. En 1890, le taux de consommation mondiale d’énergie était de 1 térawatt, mais en 1990, ce chiffre était passé à 13,2 TW, répartis comme suit : pétrole, 4,6; charbon, 3,2; gaz naturel, 2,4; hydroélectricité, 0,8; nucléaire, 0,7; bois de chauffage, 0,9; déchets de récolte, 0,4; et le fumier, 0,2. En 2005, le taux de consommation de pétrole, de gaz naturel et de charbon était passé à 6,0 TW, 3,7 TW et 3,5 TW respectivement. Ainsi, le taux actuel de consommation de combustibles fossiles est supérieur à 13 térawatts et, s’ils étaient utilisés au rythme actuel, les combustibles fossiles dureraient moins d’un siècle. Cependant, en raison des menaces très graves posées par le changement climatique, la société humaine serait bien avisée d’arrêter la consommation de charbon, de pétrole et de gaz naturel bien avant cette date.

Le taux de croissance des nouvelles sources d’énergie renouvelables augmente rapidement. Ces sources comprennent les petites centrales hydroélectriques, la biomasse moderne, l’énergie solaire, éolienne, géothermique, l’énergie des vagues et des marées. Toutefois, ces sources ne représentent actuellement que 2,8 % de la consommation totale d’énergie. Il est urgent que les gouvernements fixent des taxes élevées sur la consommation de combustibles fossiles et réorientent les subventions des industries pétrolière et nucléaire vers les énergies renouvelables. Ces changements de politique économique sont nécessaires pour rendre les prix des énergies renouvelables plus compétitifs.

Le choc sur l’économie mondiale qui sera causé par la fin de l’ère des combustibles fossiles sera aggravé par la rareté d’autres ressources non renouvelables, telles que les métaux. S’il est vrai (comme le soulignent les économistes néoclassiques) que « la matière et l’énergie ne peuvent être ni créées ni détruites », l’énergie gratuite peut être dégradée en chaleur et les gisements concentrés de minéraux peuvent être dispersés. La dégradation de l’énergie gratuite de Gibbs en chaleur et la dispersion des minéraux impliquent une augmentation de l’entropie.

2) Frederick Soddy

L’une des premières personnes à attirer l’attention sur la relation entre l’entropie et l’économie fut le radiochimiste anglais Frederick Soddy (1877-1956). Soddy a remporté le prix Nobel de chimie en 1926 pour son travail avec Ernest Rutherford démontrant la transmutation des éléments dans les processus de désintégration radioactive. Son intérêt pour les problèmes sociaux l’a ensuite conduit à une étude critique des hypothèses de l’économie classique.

Soddy croyait qu’il y avait un lien étroit entre l’énergie gratuite de Gibbs et la richesse, mais seulement un lien très ténu entre la richesse et l’argent. Il travaillait sur ces problèmes pendant la période qui a suivi la Première Guerre mondiale, lorsque l’Angleterre a quitté l’étalon-or, et il a préconisé un système d’indexation pour le remplacer. Dans ce système, la Banque d’Angleterre imprimait plus d’argent et la prêtait aux banques privées chaque fois que le coût des articles standard indiquait que trop peu d’argent était en circulation, ou à l’inverse détruisait la monnaie imprimée si l’indice montrait que la masse monétaire était trop importante.

Soddy était extrêmement critique à l’égard du système de « réserve bancaire fractionnaire » selon lequel les banques privées ne conservent qu’une petite fraction de l’argent qui leur est confié par leurs déposants et prêtent le montant restant. Il a souligné que, dans ce système, la masse monétaire est contrôlée par les banques privées plutôt que par le gouvernement, et aussi que les profits tirés de toute expansion de la masse monétaire vont à des sociétés privées au lieu d’être utilisés pour fournir des services sociaux. La réserve bancaire fractionnaire existe aujourd’hui, non seulement en Angleterre, mais aussi dans de nombreux autres pays. Les critiques de Soddy à l’égard de cette pratique ont mis en lumière la crise des subprimes de 2008 et la crise de la dette de 2011.

Comme l’a souligné Soddy, la richesse réelle est soumise à la deuxième loi de la thermodynamique. À mesure que l’entropie augmente, la richesse réelle diminue. Soddy a comparé cela avec le comportement de la dette à intérêt composé, qui augmente exponentiellement sans aucune limite, et il a fait remarquer : « Vous ne pouvez pas opposer en permanence une convention humaine absurde, telle que l’augmentation spontanée de la dette [intérêt composé] à la loi naturelle de la décrémentation spontanée de la richesse [entropie] ». Ainsi, selon Soddy, c’est une fiction de soutenir que le fait de devoir une grande somme d’argent est une forme de richesse réelle.

Le livre de Frederick Soddy, « Richesse, Richesse virtuelle et Dette : La solution du paradoxe économique » (« Wealth, virtual wealth and debt: The solution of the economic paradox »)  publié en 1926 par Allen et Unwin, a été reçu par les économistes professionnels de l’époque comme le travail donquichottesque d’un étranger. Aujourd’hui, cependant, l’analyse économique de bon sens de Soddy est de plus en plus appréciée pour la lumière qu’elle jette sur les problèmes de notre système de réserve bancaire fractionnaire, qui devient de plus en plus vulnérable à l’échec à mesure que la croissance économique faiblit.

3) Nicholas Georgescu-Roegen

L’incorporation de l’idée d’entropie dans la pensée économique doit aussi beaucoup au mathématicien et économiste Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994), fils d’un officier de l’armée roumaine. Les talents de Georgescu-Roegen ont rapidement été reconnus par le système scolaire roumain, et il a reçu une éducation exceptionnelle en mathématiques, qui a ensuite contribué à son succès et à son originalité en tant qu’économiste.

Entre 1927 et 1930, le jeune Georgescu étudie à l’Institut de statistique de Paris, où il termine une thèse primée : Sur le problème de la découverte des composantes cycliques des phénomènes.  Il a ensuite travaillé en Angleterre avec Karl Pearson de 1930 à 1932, et pendant cette période, son travail a attiré l’attention d’un groupe d’économistes qui travaillaient sur un projet appelé le Baromètre Economique de Harvard (Harvard Economic Barometer). Il a reçu une bourse Rockefeller pour rejoindre ce groupe, mais quand il est arrivé à Harvard, il a constaté que le projet avait été abandonné. En désespoir de cause, Georgescu-Roegen demanda à l’économiste Joseph Schumpeter un rendez-vous pour rejoindre son groupe. Le groupe de Schumpeter, qui comprenait le lauréat du prix Nobel Wassily Leontief, était en fait remarquablement actif et intéressant et il s’ensuivit une période d’intense activité intellectuelle au cours de laquelle Georgescu-Roegen devint économiste.

Malgré les offres d’un poste permanent à Harvard, Georgescu-Roegen retourne dans sa Roumanie natale à la fin des années 1930 et au début des années 1940 afin de servir son pays. Il a été membre du Comité Central du Parti National Paysan Roumain. Ses expériences à cette époque l’ont amené à comprendre que l’activité économique implique l’entropie. Il a également été aidé à cette idée par la monographie de Borel sur la mécanique statistique, qu’il avait lue pendant son séjour à Paris.

Georgescu-Roegen écrivit plus tard : « L’idée que le processus économique n’est pas un analogue mécanique, mais une transformation entropique et unidirectionnelle a commencé à occuper mon esprit il y a longtemps, lorsque j’ai vu les puits de pétrole du champ de Plosti si renommés au cours des deux guerres mondiales s’assécher un par un, et que j’ai pris conscience de la lutte des paysans roumains contre la détérioration de leur sol agricole par une utilisation intensive et par les pluies. Cependant, c’est la nouvelle représentation d’un processus qui m’a permis de cristalliser mes pensées en décrivant le processus économique comme la transformation entropique de ressources naturelles précieuses (faible entropie) en déchets sans valeur (entropie élevée).

Après avoir apporté de nombreuses contributions techniques à la théorie économique, Georgescu-Roegen est revenu à cette idée dans son important livre de 1971, « La loi d’entropie et le processus économique » (« The Entropy Law and the Economic Process » (Harvard University Press, Cambridge, 1971), où il décrit son concept de bioéconomie. Dans un livre ultérieur, « L’Energie et les Mythes Economiques » (Energy and Economic Myths (Pergamon Press, New York, 1976), il a formulé les recommandations suivantes pour évoluer vers une société bioéconomique :

1. L’interdiction complète de la production d’armes, libérant ainsi les forces productives à des fins plus constructives ;

2. L’aide immédiate aux pays sous-développés ;

3. Diminution progressive de la population jusqu’à un niveau qui ne pourrait être maintenu que par l’agriculture biologique ;

4. L’évitement, et une réglementation stricte si nécessaire, de l’utilisation inutile de l’énergie ;

5. Abandonner notre attachement aux « gadgets extravagants » ;

6. « Débarrassez-vous de la mode » ;

7. Rendre les biens plus durables et réparables ; et

8. Guérissez-nous des habitudes des bourreaux de travail en rééquilibrant le temps consacré au travail et aux loisirs, un changement qui deviendra inhérent au fur et à mesure que les effets des autres changements se feront sentir.

9. Georgescu-Roegen ne croyait pas que ses recommandations idéalistes seraient adoptées et craignait que la société humaine ne se dirige vers un crash.

4) Les Limites de la Croissance : une Economie Stable

L’influence de Nicholas Georgescu-Roegen continue de se faire sentir aujourd’hui, non seulement à travers ses propres livres et articles, mais aussi à travers ceux de son étudiant, l’économiste distingué Herman E. Daly, qui préconise depuis de nombreuses années une économie stable. Comme Daly le souligne dans ses livres et ses articles, il devient de plus en plus évident que la croissance économique illimitée sur une planète finie est une impossibilité logique. Cependant, il est important de faire la distinction entre la connaissance, la sagesse et la culture, qui peuvent et doivent continuer à croître, et la croissance dans le sens d’une augmentation du volume des biens matériels produits, qui atteint ses limites.

En 1968, Aurelio Peccei, Thorkil Kristensen et d’autres ont fondé le Club de Rome, une organisation d’économistes et de scientifiques consacrée à l’étude de la situation difficile de la société humaine. L’un des premiers actes de l’organisation a été de commander une étude du MIT sur les tendances futures à l’aide de modèles informatiques. Le résultat a été un livre intitulé « Les limites de la croissance » (« The Limits to Growth ») publié en 1972. Dès le début, le livre a été controversé, mais il est devenu un best-seller. Il a été traduit dans de nombreuses langues et vendu à 10 millions d’exemplaires. Le livre utilisait un indice exponentiel pour les ressources, c’est-à-dire le nombre d’années qu’une ressource durerait si elle était utilisée à un rythme exponentiel.

Aujourd’hui, le modèle plus précis du pic de Hubbert est utilisé à la place pour prédire le taux d’utilisation d’une ressource rare en fonction du temps. Même si les prédictions spécifiques de la disponibilité des ressources dans « Les limites de la croissance » manquaient de précision, la thèse de base du livre – à savoir que la croissance industrielle illimitée sur une planète finie est impossible – était incontestablement correcte. Néanmoins, le livre a été accueilli avec colère et incrédulité par la communauté des économistes, et ces émotions font encore surface lorsqu’il est mentionné.

L’activité économique est généralement divisée en deux catégories, 1) la production de biens et 2) la fourniture de services. C’est le taux de production des biens qui sera limité par la capacité de l’environnement mondial à la supporter. Les services qui n’ont pas d’impact environnemental ne seront pas limités de cette manière. Ainsi, une transition en douceur vers une économie durable impliquera un déplacement d’une grande partie de la main-d’œuvre de la production de biens vers la fourniture de services.

Dans son récent livre populaire « L’essor de la classe créative » (« The Rise of the Creative Class ») , l’économiste Richard Florida souligne que dans un certain nombre de villes prospères – Stockholm, par exemple – une grande partie de la population est déjà engagée dans ce que l’on pourrait appeler le travail créatif – un type de travail qui utilise peu de ressources et produit peu de déchets – un travail qui développe la connaissance et la culture plutôt que de produire des biens matériels. Par exemple, la production de logiciels nécessite peu de ressources et produit peu de déchets. Il s’agit donc d’une activité à très faible empreinte écologique.

De même, l’éducation, la recherche, la musique, la littérature et l’art sont autant d’activités qui ne pèsent pas lourdement sur la capacité de l’environnement mondial à les supporter. En outre, les activités culturelles conduisent naturellement à la coopération mondiale et à l’internationalisme, puisque les réalisations culturelles sont partagées par les peuples du monde entier. En effet, l’héritage humain partagé de la culture et du savoir croît plus rapidement que jamais. Florida voit cela comme un modèle pour l’avenir et maintient que tout le monde est capable de créativité. Il envisage la transition vers une économie future durable comme une économie dans laquelle une grande partie de la main-d’œuvre passe des emplois industriels au travail lié à l’information. Pendant ce temps, comme le reconnaît Florida, les travailleurs de l’industrie se sentent mal à l’aise et menacés par de telles tendances.

Les économistes classiques décrivaient le monde comme largement vide d’activités humaines. Selon l’image du monde vide de l’économie, les facteurs limitatifs dans la production de nourriture et de biens sont les pénuries de capital humain et de main-d’œuvre. La terre, les forêts, les combustibles fossiles, les minéraux, les océans remplis de poissons et d’autres ressources naturelles sur lesquelles opèrent le travail humain et le capital sont supposés être présents en si grandes quantités qu’ils ne sont pas des facteurs limitatifs. Dans ce tableau, il n’y a pas de limite supérieure naturellement déterminée à la taille totale de l’économie humaine. Elle peut continuer à croître tant que de nouveaux capitaux sont accumulés, tant que la nouvelle main-d’œuvre est fournie par la croissance démographique et tant que les nouvelles technologies remplacent le travail par l’automatisation.

La biologie, en revanche, nous présente une image très différente. Les biologistes nous rappellent que si une espèce, y compris la nôtre, impose à son environnement des exigences supérieures à la capacité de charge de l’environnement, il en résulte un effondrement catastrophique, à la fois de l’environnement et de la population qu’elle supporte. Seules les demandes qui sont dans les limites de la capacité maximale admissible sont viables. Par exemple, il y a une limite aux pouvoirs de régénération d’une forêt. Il est possible de continuer à couper des arbres au-delà de cette limite, mais seulement au prix d’une perte de la taille de la forêt et, finalement, de son effondrement et de sa dégradation. De même, les populations de bétail peuvent dépasser pendant un certain temps la capacité maximale admissible des prairies, mais la pénalité ultime du surpâturage sera la dégradation ou la désertification des terres. Ainsi, en biologie, le concept de capacité maximale admissible d’un environnement est extrêmement important ; mais dans la théorie économique, ce concept n’a pas encore reçu la reconnaissance qu’il mérite.

Adam Smith avait parfaitement raison de dire que le marché libre est la dynamo de la croissance économique ; mais la croissance exponentielle de la population humaine et de l’activité économique nous ont amené, en un temps étonnamment court, de la situation d’un monde vide dans laquelle il vivait à une situation d’un monde plein. Dans le monde d’aujourd’hui, nous faisons pression contre les limites absolues de la capacité maximale admissible de la terre, et la poursuite de la croissance comporte le danger d’un effondrement futur. L’économie mondiale, l’économie du futur, ne pourra plus compter sur la croissance industrielle pour donner des profits aux agents de change ou pour résoudre les problèmes de chômage ou pour réduire la pauvreté. À long terme, ni la croissance de l’industrie ni celle de la population ne sont viables ; et nous avons maintenant atteint ou dépassé les limites de la viabilité.

Les facteurs limitatifs en économie ne sont plus l’offre de capital ou de travail humain ou même de technologie. Les facteurs limitatifs sont la disparition rapide des réserves de pétrole et de minerais métalliques, des forêts endommagées par les pluies acides, de la diminution de la pêche dans des océans surexploités et des terres cultivées dégradées par l’érosion ou la salinisation, ou perdues pour l’agriculture sous une couverture d’asphalte. Les économistes néoclassiques ont soutenu qu’il est généralement possible de substituer le capital artificiel aux ressources naturelles ; mais un examen plus approfondi montre qu’il n’y a que très peu de cas où cela est vraiment réalisable.

La taille de l’économie humaine est, bien sûr, le produit de deux facteurs : le nombre total d’humains et la consommation par habitant. Si nous voulons parvenir à une société mondiale viable à l’avenir, une société dont les exigences sont à la hauteur de la capacité maximum admissible de l’environnement mondial, ces deux facteurs doivent être réduits. La responsabilité de la réalisation de la viabilité est donc également répartie entre le Nord et le Sud : là où la consommation par habitant est excessivement élevée, elle doit être réduite ; et c’est avant tout la responsabilité des pays industrialisés.

Les taux de natalité élevés doivent également être réduits ; et c’est avant tout la responsabilité des pays en développement. Ces deux changements quelque peu douloureux sont nécessaires à la viabilité ; mais les deux seront extrêmement difficiles à réaliser en raison de l’inertie des institutions, des coutumes et des modes de pensée qui sont profondément ancrés dans la société, tant au Nord qu’au Sud.

Examinons d’abord le problème des taux de natalité élevés : la récente diffusion des techniques médicales modernes dans le monde a entraîné une forte baisse des taux de mortalité ; Mais comme les coutumes et les attitudes sociales sont lentes à changer, les taux de natalité sont restés élevés. En conséquence, entre 1930 et 2011, la population mondiale a augmenté à une vitesse explosive, passant de deux milliards à sept milliards.

Au cours des dernières décennies, le nombre de pays en déficit alimentaire s’est élargi ; et il se lit maintenant presque comme un fichier des Nations Unies. Les pays importateurs de produits alimentaires dépendent, presque exclusivement, d’une seule région exportatrice de produits alimentaires, la ceinture céréalière de l’Amérique du Nord. À l’avenir, cette région pourrait être exposée aux sécheresses produites par le réchauffement climatique.

Une analyse du ratio mondial de la population par rapport aux terres cultivées montre que nous avons probablement déjà dépassé la limite soutenable de la population en raison de notre dépendance au pétrole. Entre 1950 et 1982, l’utilisation d’engrais bon marché dérivés du pétrole a été multipliée par 8, et une grande partie de notre production agricole actuelle dépend de leur utilisation. En outre, les fibres synthétiques dérivées du pétrole ont réduit la quantité de terres cultivées nécessaires à la culture des fibres naturelles, et les tracteurs à essence ont remplacé les animaux de trait qui nécessitaient des terres cultivées pour le pâturage. En outre, les combustibles pétroliers ont remplacé le bois de chauffage et d’autres combustibles dérivés de la biomasse. La transition inverse, des combustibles fossiles aux sources d’énergie renouvelables, nécessitera un détournement considérable des terres de la production alimentaire vers la production d’énergie.

À l’heure actuelle, un enfant meurt de faim toutes les cinq secondes – six millions d’enfants meurent de faim chaque année. Plus d’un milliard de personnes dans le monde d’aujourd’hui souffrent de sous-alimentation chronique. Si la communauté internationale ne prend pas des mesures rapides et éclairées, les pertes tragiques en vies humaines déjà subies atteindront des proportions inimaginables.

Alors que les glaciers fondent dans l’Himalaya, menaçant les réserves d’eau estivales de l’Inde et de la Chine, que le niveau des océans monte, noyant les deltas fluviaux fertiles rizicoles d’Asie, que l’aridité commence à diminuer les récoltes d’Afrique, d’Amérique du Nord et d’Europe à mesure que les populations augmentent, que les nappes phréatiques sont surexploitées, que les terres cultivées sont perdues à cause de la désertification et de la croissance urbaine et que les prix de l’énergie augmentent,  le milliard de personnes qui sont aujourd’hui sous-alimentées mais qui survivent encore pourraient ne pas survivre. Elles pourraient devenir les victimes d’une famine dont les proportions pourraient dépasser tout ce que le monde a connu auparavant.

Il est vital pour le monde de stabiliser sa population, non seulement en raison de la menace d’une famine catastrophique à l’avenir, mais aussi parce que la croissance démographique rapide est étroitement liée à la pauvreté. Aujourd’hui, une grande partie de la population mondiale vit dans une quasi-pauvreté ou une pauvreté absolue, manquant d’eau potable, d’assainissement, d’éducation élémentaire, de soins de santé primaires et d’une nutrition adéquate. Les gouvernements qui luttent pour résoudre ces problèmes et pour fournir des routes, des écoles, des emplois et une aide médicale à tous leurs citoyens se retrouvent vaincus par les temps de doublement rapide de la population. Par exemple, au Libéria, le taux de croissance démographique est de 4 % par an, ce qui signifie que la population du Libéria double tous les dix-huit ans. Dans de telles circonstances, malgré les programmes de développement les plus ambitieux, l’infrastructure par habitant diminue. En outre, étant donné qu’il faut trouver de nouveaux emplois pour les nouveaux millions de personnes qui s’ajoutent à la population, l’introduction de méthodes modernes efficaces dans l’industrie et l’agriculture aggrave le problème déjà grave du chômage.

L’éducation et l’amélioration du statut des femmes sont des mesures d’une importance vitale, non seulement pour elles-mêmes, mais aussi parce que, dans de nombreux pays, ces réformes sociales se sont avérées fortement corrélées à des taux de natalité plus faibles. Les chefs religieux qui s’opposent aux programmes d’éducation des femmes et de planification familiale pour des raisons « éthiques » devraient réfléchir attentivement à l’ampleur et aux conséquences de la famine mondiale catastrophique qui se produira sans aucun doute au cours des 50 prochaines années si on laisse la population augmenter sans contrôle.

Lors de la Conférence des Nations Unies sur la population et le développement, qui s’est tenue au Caire en septembre 1994, un thème qui est ressorti très clairement était que l’une des clés les plus importantes pour contrôler l’explosion démographique mondiale est de donner aux femmes l’accès à une meilleure éducation et à l’égalité des droits. Ces objectifs sont souhaitables dans l’intérêt d’un bonheur humain accru et dans l’intérêt du point de vue uniquement axé sur la vie que les femmes peuvent nous donner ; mais en outre, l’éducation et l’amélioration de la condition des femmes se sont révélées étroitement liées à la baisse des taux de natalité. Lorsque les femmes manquent d’éducation et de carrières indépendantes en dehors de leur foyer, elles peuvent être contraintes au rôle de machines à produire des bébés par des hommes qui ne partagent pas la corvée de cuisiner, de laver et de nettoyer ; mais lorsque les femmes disposent de l’égalité éducative, juridique, économique, sociale et politique avec les hommes, l’expérience a montré qu’elles choisissent de limiter leur famille à une taille modérée.

Sir Partha Dasgupta, de l’Université de Cambridge, a souligné que les changements nécessaires pour briser le cycle de la surpopulation et de la pauvreté sont tous souhaitables en eux-mêmes. Outre l’éducation et le statut supérieur des femmes, il s’agit notamment de la sécurité sociale fournie par l’État aux personnes âgées, de l’approvisionnement en eau à proximité des habitations, de la fourniture de services de santé à tous, de l’abolition du travail des enfants et du développement économique général.

7)  Valeurs Sociales et Niveaux de Consommation

Passons maintenant au problème de la réduction de la consommation par habitant dans les pays industrialisés. Toute la structure de la société occidentale semble conçue pour pousser ses citoyens dans la direction opposée, vers des niveaux de consommation toujours croissants. Les médias de masse nous présentent continuellement l’idéal d’une utopie personnelle remplie de biens matériels.

Chaque jeune dans une société industrielle moderne se sent en échec s’il ne se fraye pas un chemin vers le « sommet » ; Et ces dernières années, les femmes aussi ont été attirées dans cette compétition. Bien sûr, tout le monde ne peut pas atteindre le sommet ; il n’y aurait pas de place pour tout le monde ; mais la société nous exhorte tous à essayer, et nous ressentons un sentiment d’échec si nous n’atteignons pas cet objectif. Ainsi, la vie moderne est devenue une lutte de tous contre tous pour le pouvoir et les possessions.

« La société occidentale a un besoin urgent de trouver de nouvelles valeurs pour remplacer notre culte du pouvoir, notre poursuite incessante de l’excitation et notre admiration de la consommation excessive. »

Lorsque les biens sont utilisés à des fins de concurrence sociale, la demande n’a pas de limite supérieure naturelle ; il n’est alors limité que par la taille de l’ego humain, qui, comme nous le savons, est sans limites. Ce serait tant mieux si une croissance économique illimitée était souhaitable. Mais aujourd’hui, alors que la poursuite de la croissance industrielle implique un effondrement futur, la société occidentale a un besoin urgent de trouver de nouvelles valeurs pour remplacer notre culte du pouvoir, notre poursuite incessante de l’excitation et notre admiration pour la consommation excessive.

Les valeurs dont nous avons besoin, à la fois pour protéger la nature de la civilisation et pour protéger la civilisation d’elle-même, ne sont peut-être pas nouvelles : peut-être serait-il plus correct de dire que nous devons redécouvrir des valeurs éthiques qui faisaient autrefois partie de la culture humaine, mais qui ont été perdues au cours du processus d’industrialisation lorsque la technologie nous a permis de briser les contraintes environnementales traditionnelles.

Nos ancêtres étaient des chasseurs-cueilleurs, vivant en contact étroit avec la nature et respectant les lois et les limites de la nature. Il existe aujourd’hui de nombreuses cultures de chasseurs-cueilleurs, dont nous pourrions apprendre beaucoup de valeurs et de perspectives. [†] Dans certaines parties de l’Afrique, avant d’abattre un arbre, un homme offre une prière d’excuse à l’esprit de l’arbre, expliquant pourquoi la nécessité l’a poussé à un tel acte. L’attitude impliquée dans ce rituel est quelque chose que la société industrialisée doit apprendre, ou réapprendre.

Les cultures plus anciennes ont beaucoup à apprendre à la société industrielle parce qu’elles font déjà pression contre les limites environnementales. Dans une culture traditionnelle, où le changement est extrêmement lent, la population a la possibilité de s’étendre jusqu’aux limites permises par le mode de vie traditionnel, de sorte qu’elle parvienne à un équilibre avec l’environnement. Par exemple, dans une culture de chasseurs-cueilleurs, la population a augmenté jusqu’aux limites qui peuvent être soutenues sans l’introduction de l’agriculture. La densité de population est, bien sûr, extrêmement faible, mais elle se heurte néanmoins aux limites de la viabilité. La chasse excessive ou la surpêche mettrait en danger l’avenir. Le respect de l’environnement est donc nécessaire à la survie d’une telle culture.

De même, dans une société agricole stable et traditionnelle qui a atteint un équilibre avec son environnement, la population se heurte aux limites de la viabilité. Dans une telle culture, on peut généralement trouver exprimé comme un principe éthique fort la règle selon laquelle la terre ne doit pas être dégradée, mais laissée fertile pour l’usage des générations futures.

« Bien que l’histoire de la dépression de 1929 soit effrayante, il peut néanmoins être utile d’examiner les mesures qui ont été utilisées à l’époque pour remettre l’économie mondiale sur pied. »

Il serait sage que les pays industrialisés tirent les leçons des valeurs des cultures traditionnelles plus anciennes ; mais ce qui se passe généralement est l’inverse : les valeurs insoutenables du culte du pouvoir et celles axées sur la consommation, de la société occidentale sont si fortement diffusées par la télévision, les films et la publicité qu’elles dominent et balayent la sagesse des sociétés plus anciennes. Aujourd’hui, le monde entier semble adopter les valeurs, les modes et les normes de comportement présentées dans les médias de masse de la société occidentale. C’est malheureux, car en plus de nous montrer des niveaux insoutenables de richesse et de gaspillage économique, les médias occidentaux dépeignent des valeurs et des modèles de comportement qui ne méritent guère d’être imités.

8)  La Responsabilité des Gouvernements

Comme un bus se dirigeant à toute vitesse vers un mur de briques, la population humaine de la Terre, et son activité économique, toutes deux en croissance rapide, se dirigent vers une collision avec une barrière très solide – la capacité maximum supportable de l’environnement mondial. Comme dans le cas du bus et du mur, la réponse correcte à la situation est de mettre les freins à temps, mais la peur nous en empêche. Que se passera-t-il si nous ralentissons très soudainement ? Beaucoup de passagers ne seront-t-ils pas blessés ? Sans doute. Mais que se passera-t-il si nous heurtons le mur à toute vitesse ? Peut-être serait-il sage, après tout, de mettre les freins !

L’économie de la croissance doit être remplacée par une économie d’équilibre, où les considérations d’écologie, de capacité maximum admissible et de durabilité sont dûment prises en compte, et où la qualité de vie des générations futures a autant d’importance que les profits présents…”

Le souvenir de la grande dépression de 1929 nous fait craindre les conséquences d’un ralentissement économique, d’autant plus que le chômage est déjà un grave problème. Bien que l’histoire de la dépression de 1929 soit effrayante, il peut néanmoins être utile d’examiner les mesures qui ont été utilisées alors pour remettre l’économie mondiale sur pied. Un niveau similaire de responsabilité gouvernementale peut nous aider au cours des prochaines décennies à éviter certaines des conséquences les plus douloureuses de la transition nécessaire de l’économie de la croissance à l’économie de l’équilibre.

Les économistes, les industriels et les chefs d’entreprise ont un devoir envers les peuples du monde et l’environnement mondial de la même manière que les médecins ont un devoir sacré envers le bien-être de leurs patients. Par conséquent, l’éducation des économistes et des industriels devrait mettre l’accent sur les principes éthiques et écologiques. Comme les médecins, les économistes et les industriels portent entre leurs mains des questions de vie ou de mort : pensez aux 10 millions d’enfants qui meurent chaque année de causes liées à la pauvreté ; pensez à l’extinction massive des espèces ; pensez au réchauffement climatique ; Pensez au risque d’une future famine catastrophique causée par la croissance démographique, les pénuries d’énergie, le changement climatique et la dégradation écologique. Il est urgent d’introduire la biologie, l’écologie et l’éthique dans la formation des économistes. L’économie de la croissance doit être remplacée par une économie d’équilibre, où les considérations d’écologie, de capacité maximum admissible et de viabilité sont dûment prises en compte, et où la qualité de vie des générations futures a autant d’importance que les profits actuels.

Non seulement les économistes, mais aussi les étudiants en administration des affaires devraient également être sensibilisés aux effets négatifs et positifs de la mondialisation et envisager les mesures qui seront nécessaires pour en corriger les effets négatifs. Les étudiants en administration des affaires devraient être aidés à développer une attitude de responsabilité envers les pays les moins développés du monde, de sorte que s’ils deviennent plus tard administrateurs dans des sociétés multinationales, ils choisiront des politiques généreuses et éclairées plutôt que des politiques d’exploitation.

L’impact économique de la guerre et la préparation à la guerre devraient être inclus dans la formation des économistes. Les coûts directs et indirects de la guerre devraient être étudiés, par exemple, l’effet des budgets militaires incroyablement énormes sur la réduction des fonds disponibles pour résoudre les problèmes urgents posés par la résurgence des maladies infectieuses (par exemple, le sida et les formes pharmaco-résistantes du paludisme et de la tuberculose); le problème de la stabilisation de la population; les  problèmes alimentaires; la perte de terres arables; les problèmes énergétiques futurs; le problème de trouver des substituts à la disparition des ressources non renouvelables, etc. Bon nombre de ces problèmes ont été discutés lors d’une récente conférence d’économistes à Copenhague, mais le fait que toutes ces urgences mondiales pourraient être traitées de manière adéquate avec une fraction de l’argent gaspillé dans les budgets militaires n’a pas été discuté.

Enfin, les programmes d’économie devraient inclure les problèmes de conversion des industries liées à la guerre en industries pacifiques – le problème de battre des épées pour en faire des socs de charrue. On dit souvent que nos économies dépendent des industries de l’armement. Si tel est le cas, il s’agit d’une dépendance malsaine, analogue à la toxicomanie, puisque les industries de l’armement ne contribuent pas à une infrastructure tournée vers l’avenir. Le problème de la conversion est important. C’est l’équivalent économique du problème de la fin d’une dépendance aux stupéfiants, et il faut lui accorder le poids nécessaire dans l’éducation des économistes.

De la même manière que Keynes a exhorté Roosevelt à utiliser le contrôle gouvernemental des taux d’intérêt pour atteindre des objectifs sociaux, nous pouvons maintenant exhorter nos gouvernements à utiliser leur contrôle de la fiscalité pour promouvoir la soutenabilité. Par exemple, une légère augmentation des taxes sur les combustibles fossiles pourrait rendre un certain nombre de technologies d’énergie renouvelable économiquement compétitives ; et des taxes plus élevées sur les carburants seraient particulièrement utiles pour promouvoir la transition nécessaire de l’automobile privée vers les bicyclettes et les transports publics.

La récession économique qui a commencé avec la crise américaine des prêts hypothécaires à risque (sub-primes) de 2007 et 2008 peut être considérée comme une opportunité. On pense qu’elle est temporaire, mais c’est un avertissement précieux des changements irréversibles à long terme qui viendront plus tard au 21ème siècle lorsque les limites absolues de la croissance industrielle seront atteintes. Nous sommes déjà confrontés aux problèmes de la prévention du chômage et de la construction simultanée de l’infrastructure d’une société écologiquement durable.

Les économistes d’aujourd’hui croient que la croissance est nécessaire à la santé économique ; Mais à un moment donné au cours de ce siècle, la croissance industrielle ne sera plus possible. Si aucun changement n’a été apporté à notre système économique lorsque cela se produira, nous serons confrontés à un chômage massif. Trois changements sont nécessaires pour éviter cela :

L’introduction de taxes Pigouviennes par un pays peut le rendre moins en mesure de concurrencer d’autres pays qui n’incluent pas d’externalités dans leurs prix. Jusqu’à ce que ces réformes deviennent universelles, le libre-échange peut donner des avantages injustes aux pays qui accordent le moins d’attention à l’éthique sociale et environnementale. Ainsi, le libre-échange et la mondialisation ne deviendront équitables et bénéfiques que lorsque les pratiques économiques éthiques deviendront universelles.

Les gouvernements reconnaissent déjà leur responsabilité en matière d’éducation. À l’avenir, ils doivent également reconnaître leur responsabilité d’aider les jeunes à faire une transition en douceur de l’éducation à un emploi sûr. Si les emplois sont rares, le travail doit être partagé dans un esprit de solidarité entre ceux qui cherchent un emploi ; les heures de travail (et si nécessaire, le niveau de vie) doivent être réduites pour que tous ceux qui le souhaitent puissent avoir un emploi. Les forces du marché ne peuvent à elles seules y parvenir. Les pouvoirs du gouvernement sont nécessaires.

« Dans le monde tel qu’il est aujourd’hui, un billion de dollars sont gaspillés en armements chaque année ; Et pendant ce temps, les enfants des pays en développement passent au crible les décharges à la recherche de restes de nourriture.

Les gouvernements doivent reconnaître qu’il leur incombe de penser non seulement à l’avenir immédiat mais aussi à l’avenir lointain, et qu’ils ont la responsabilité de nous guider du monde précaire et socialement injuste d’aujourd’hui vers un monde futur plus sûr et plus heureux. Dans le monde tel qu’il est aujourd’hui, un billion de dollars sont gaspillés en armements chaque année ; Et pendant ce temps, les enfants des pays en développement passent au crible les décharges à la recherche de restes de nourriture.

Dans le monde d’aujourd’hui, la concurrence pour les emplois et les biens matériels fait qu’une partie de la population des pays industrialisés travaille si dur qu’elle nuit à sa santé et néglige sa famille ; et pendant ce temps, une autre partie de la population souffre du chômage, devenant vulnérable à la dépression, aux maladies mentales, à l’alcoolisme, à la toxicomanie et à la criminalité. Dans le monde de l’avenir, que nous devons maintenant construire, l’institution de la guerre sera abolie et les énormes ressources actuellement gaspillées dans la guerre seront utilisées de manière constructive. Dans le monde futur, comme cela peut être le cas si nous travaillons pour qu’il en soit ainsi, une population stable de taille modérée vivra sans déchets ni luxe, mais dans le confort et la sécurité, à l’abri de la peur de la faim ou du chômage. Le monde que nous voulons sera un monde de valeurs modifiées, où les qualités humaines seront valorisées plus que les possessions matérielles. Essayons de combiner la sagesse et l’éthique du passé de l’humanité avec la technologie d’aujourd’hui pour construire un monde futur durable, vivable et équitable.